近一二十年，由于《康熙微服私访记》、《雍正王朝》、《还珠格格》和《甄嬛传》等电视连续剧走红荧屏，现在大家都知道清代皇帝一般是以年号来称呼的，如康熙帝、雍正帝、乾隆帝。于是有人以为，唐太宗、宋太祖亦是以年号相称呼。其实不然——二者乃以庙号来称谓。那么周文王、周武王呢——也是否是以庙号相称呢?回答又是否定的，因为那是后人对他们的谥号。原来，中国三千多年的皇帝制度，依时期不同，在称谓上相继是以谥号、庙号、年号为主要内容或特征的，因而也便依时期上的差异先后可用谥号、庙号、年号来称呼皇帝。这种情况，最早大约起源于周初，并在周以后予以丰富和完善。

所谓庙号，乃古代帝王驾崩后，必于太庙立室奉祀而追尊之名号，例以某祖或某宗名之，始于殷代。如太甲称太宗，太戊称中宗，武丁称高宗。历代庙号并无严格规定，亦非每位皇帝一定享有庙号。西汉时，刘邦庙号高祖(景帝又尊其为太祖)，而刘盈无庙号;刘恒庙号太宗，刘启无庙号，而刘彻庙号世宗。时至唐代，某些皇帝由于某种原因亦无庙号，如武则天等。一般而言，每位皇帝只有一个庙号，但亦有例外。如刘邦就有高祖、太祖两个庙号;明朱棣有成祖、太宗两个庙号;朱由检甚至有毅宗、怀宗和思宗三个庙号。

所谓谥号，又称谥，乃帝王、大臣、士大夫身后，朝廷依其生前事迹予以之称号。谥法中，常择特定含义之字以表死者之善恶。诸多固定之字乃作歌功颂德之用。同时亦有用以贬责或悼念之字。如西汉刘欣只享寿二十五年，谥为哀帝。择以贬责之字，曰“恶谥”。最早被予以恶谥者乃周厉王，死后被谥曰“厉王”。 皇帝谥号(包括庙号)，多是由后一代皇帝追加。然亦有由隔代或后数代而追赠者。如后梁太祖朱全忠害死唐朝末代皇帝李 ，将其谥为“哀皇帝”， 后唐初，又追谥其“昭宣光烈孝皇帝”，庙号景宗。

所谓尊号，乃为尊崇帝后为之所上之称号，始于秦代。嗣位皇帝尊前皇帝为太上皇，尊前皇后为皇太后、太皇太后，亦称上尊号。唐宋以后，历经元、明而至清代，帝后尊号愈加愈长。这与中央集权专制制度及皇权日益膨胀联袂而行，息息相关。明、清时期，集权专制登峰造极，皇帝尊号亦叠加成长长一串，大有将世间美好字眼尽收囊中之态势。

年号，是中国历代帝王用以纪年的名号，往往也是时运变化的标志。按惯例，新君即位大多会颁行新年号，称为改元。年号蕴涵着帝王君临天下、宣示正统的特殊意义，朝野为之瞩目，司其事者索遍枯肠，绞尽脑汁。

总的来说，人们平时里对古代皇帝的称谓，大体上唐以前的习惯以其谥号相称呼，如周文王、周武王、汉武帝、汉光武帝;唐以后(包括唐)则习惯直呼其庙号，如唐太宗、唐玄宗、宋太祖、元世祖。(唐以后也有呼谥号的，如大家熟知的武则天所称“则天皇后”。)入明以后则可庙号、年号相混称，如对朱元璋，既可称庙号为明太祖，也可呼年号为洪武皇帝。但有清一代，习惯上是以年号相称为方便的。当然这是在非正规场合或非正式文件、非严肃文章里的习惯。在正规场合，为了表示叙述历史的严肃性或对皇帝的尊重、恭谨，人们仍沿用庙号。一定要注意区分。